На острове Западный Шпицберген находится второй по величине российский поселок Баренцбург, названный так в честь знаменитого путешественника Виллема Баренца. В нем проживает 400 русских поселенцев, занимающихся добычей угля. Помимо этого России также принадлежат законсервированные поселки Пирамида и Грумант. С советского периода россияне сохранили здесь свое присутствие. В Баренцбурге есть русская православная церковь, построенная в память о погибших здесь в 1996 году в авиакатастрофе 140 шахтерах. Здесь есть российское консульство, гостиница, школа с бассейном, магазин сувениров и даже пивоварня «Красный Медведь». С советских времен тут сохранился и памятник Ленину. А продукты питания и все необходимое в поселке получают с материковой части России.
С начала XX века и до сих пор основой экономики на Шпицбергене является добыча угля. В последние годы здесь все активнее стал развиваться полярный туризм. Но для туристов здесь установлены весьма строгие правила. В частности, на Шпицбергене запрещены туристические вертолетные экскурсии. Кроме того, нельзя охотиться и даже беспокоить диких животных, включая белых медведей. У полярных туристов в зависимости от времени года наиболее популярны снегоходные и лыжные маршруты, пешие экспедиции и туристические маршруты по ледникам и фьордам на лодках. Вот и Рик Казарян с отцом отправились в путешествие на Шпицберген. Будучи заядлым путешественником, Рик до этого объездил много стран и всюду встречал армян, будь то в Бангкоке, в Рио-де-Жанейро или в Калькутте. Он был уверен, что армян можно встретить везде, но только не на Крайнем Севере. Когда они прогуливались по главной улице Баренцбурга, Рик достал фотоаппарат, чтобы сфотографировать одно из зданий, и в этот момент заметил, как на балкон вышел темноволосый мужчина и стал курить на морозе. Интуиция что-то подсказала Рику, и он крикнул тому по-русски: «Здравствуй!» Мужчина ответил на приветствие, и тогда путешественник спросил: «Как тебя зовут?» В ответ услышал: «Вардан». Рик улыбнулся и, перейдя на армянский язык, крикнул: «Ты армянин?» Тот удивленно ответил: «Да». И тут же радостно заорал: «Ахпер джан, давай, иди сюда, поднимайся к нам». Казаряны вошли в дом Вардана, представились и разговорились с ним. Вскоре к своему великому удивлению они оказались в окружении семерых соотечественников — выходцев из Гюмри. Эти ребята рассказали, что из-за тяжелых экономических условий в Армении в поисках работы они вынуждены были покинуть свой родной город и уехать на заработки. Волею судьбы они оказались здесь, у берегов Северного Ледовитого океана. Они обосновались на Шпицбергене в российском шахтерском поселке Баренцбург. Условия нормальные, живут в дружбе с русскими ребятами. Зарплата здесь во много раз выше, чем дома. Правда, они работают не на шахте, а на стройках, занимаются строительными и ремонтными работами. Вардан рассказал, что они живут на острове полгода, а затем отправляются в отпуск на родину в Армению. А спустя полгода снова возвращаются из Гюмри сюда.
Рик с отцом были потрясены столь необычной встречей. Рик так завершил свой рассказ: «Встретить армян на краю мира было очень удивительно, это выглядело просто сюрреалистично». Да уж, действительно, на подступах к Северному полюсу скорее можно было бы наткнуться на Деда Мороза, но не на армян. Однако встрече с соотечественниками Рик был рад куда больше, чем даже встрече с живым Дедом Морозом. Вот такая невероятная новогодняя история, дорогие читатели, с которой мне хотелось вас познакомить в преддверии наступающего Нового года.